Univers, instant zéro : l'après Big Bang recréé en laboratoire

La température record de 4000 milliards de degrés, correspondant à celle qui devait exister juste après la naissance de l'univers, a pu être obtenue par des physiciens américains.

L'exploit aurait de quoi laisser songeur. Mais il s'agit de tout autre chose qu'une vaine performance. Des physiciens américains du Brookhaven National Laboratory ont brièvement obtenu une température record de... 4000 milliards de degrés Celsius. Comment ? En faisant briser des ions d'or avançant presque à la vitesse de la lumière dans un accélérateur de particules. A titre de comparaison, cette température est environ 250.000 fois plus chaude que celle du centre du soleil, lequel est à "seulement" 15 petits millions de degrés Celsius.

Mais pourquoi échauffer ainsi les ions ? Tout simplement pour obtenir une température suffisante pour faire fondre les protons et neutrons dans un plasma de quarks et gluons. Une "soupe primitive" qui, estiment les physiciens, emplissait l'univers quelques microsecondes après le Big Bang il y a 13,7 milliards d'années. Cette recherche, rendue publique lundi, "apporte un éclairage important sur la structure fondamentale de la matière et la première enfance de l'univers", s'est félicité William Brinkmann, directeur du bureau de la science au Ministère américain de l'Energie.

Le LHC bientôt mis à contribution

Pour en savoir un peu plus sur les premiers vagissements de l'univers, le programme de recherche de l'accélérateur, le Relativistic Heavy Ion Collider, un tube circulaire de 3,9 km situé au Brookhaven National Laboratory, sera complété par des études devant être menées prochainement au Grand collisionneur de Hadrons, le plus grand accélérateur de particules au monde dans la région de Genève. Le nouvel accélérateur - qui mesure 27 km de circonférence entre la France et la Suisse - est pour l'instant à l'arrêt, depuis novembre et ce jusqu'en février. De par sa puissance, le LHC devrait permettre de répondre aux questions fondamentales de la physique.

Et pour les curieux qui se demandent quel genre de thermomètre il faut plonger dans la fameuse "soupe" de quarks et de gluons pour savoir quand ça bout, sachez que les scientifiques mesurent les températures de la matière en analysant les couleurs - ou la distribution d'énergie - de la lumière émise. Exactement de la même manière qu'on évalue l'intensité de la chaleur du fer ou de l'acier à sa couleur.

Source : http://lci.tf1.fr/science/nouvelles-technologies/2010-02/univers-instant-zero-l-apres-big-bang-recreee-en-laboratoire-5696093.html