Cancer du poumon : un scanner pour dépister à temps

Chez les gros fumeurs, certains scanners permettent de détecter un cancer du poumon suffisamment tôt pour éviter d'en mourir dans certains cas. Reste à savoir qui doit en bénéficier et à quelle fréquence, face aux fréquentes erreurs de diagnostic et à la dangerosité de l'émission répétée de radiations.

"Cette découverte a des implications importantes en matière de santé publique, notamment la possibilité de sauver la vie de personnes à très haut risque de cancer du poumon", s'est félicité le directeur de l'Institut national du cancer américain (NCI), le Dr Harold Varmus, en diffusant les premiers résultats de l'étude.

De leur côté, les spécialistes de la Société américaine de cancérologie ne comptent pas se prononcer avant la publication des résultats complets, dans quelques mois.

D'ici là, "le meilleur conseil que nous puissions donner est d'encourager les gens à demander à leur médecin si, dans leur cas, le dépistage est indiqué", a souligné un de ses responsables, le Dr Otis Brawley.

La radiographie thoracique standard n'étant pas assez performante pour détecter des tumeurs à temps, les chercheurs se sont tournés vers les scanners spiralés, le dernier cri en matière de d'imagerie médicale, scanner rotatif permettant de voir les poumons sous différents angles, et de détecter des tumeurs deux fois plus petites qu'avec les rayons X.

Quelque 53.000 gros fumeurs anciens ou actuels, sans symptôme initial de cancer, ont été inclus dans cette nouvelle étude nationale selon laquelle on compte 20% de mortalité en moins chez les personnes dépistées par scanner spiralé, comparé à celles ayant bénéficié de rayons X. Pour l'Institut national du cancer, l'écart a été jugé suffisant pour mettre fin à l'étude en avance.

Dans le groupe des personnes ayant passé un scanner à spirale, 354 sont mortes pendant les huit années de l'étude, contre 442 dans le groupe rayons X. Avec 200.000 nouveaux cas diagnostiqués chaque année aux Etats-Unis, et 159.000 décès, même une légère réduction engendre de gros bénéfices.

A l'heure actuelle, le cancer du poumon est en général diagnostiqué à un stade avancé, et la moyenne de survie à cinq ans est de 15%. Et si les fumeurs et anciens fumeurs depuis longtemps réclament des scanners dans l'espoir d'une détection plus précoce, ces examens onéreux ne sont que rarement remboursés pour des personnes n'ayant pas de symptômes.

"A l'évidence, cela sauve des vies", a déclaré le Dr Stephen Swensen, de la clinique Mayo, un des 33 sites ayant participé à l'étude. Le meilleur conseil étant de ne pas fumer, a averti Varmus. Mais face au fardeau que représentent ces tests et les traitements inutiles, "la société doit se demander si nous pouvons nous le permettre", ajoute-t-il.

La nouvelle étude portait sur des personnes âgées de 55 à 74 ans, tous d'anciens ou d'actuels gros fumeurs, ayant au moins 30 "paquets-année" à leur actif: soit un paquet de cigarettes par jour sur 30 ans ou deux paquets pendant 15 ans. Tous ont eu droit à un scanner spiralé ou une radio standard chaque année pendant trois ans, avant d'être suivis. L'étude ne concernait ni les jeunes, ni les fumeurs modérés.

Toutefois, l'examen est source d'erreur et de fausses alertes: dans 25% des cas, du tissu cicatriciel ou une tumeur bénigne peuvent être pris pour un cancer. Sans compter la question des radiations: les doses utilisées avec le scanner spiralé sont faibles, équivalentes à celles d'une mammographie, soit beaucoup moins que les radiations émises par les scanners habituels. Mais elles sont plus fortes que celles des rayons X.

L'Institut va donc chercher à savoir si l'exposition aux radiations peut influer sur le risque de développer d'autres cancers liés aux radiations. AP

Source : Associated Press (AP)