Science : la Chine ébranle le monde

«Les cinq dernières années, qui font l'objet du présent rapport de l'Unesco sur la science, ont commencé véritablement à ébranler la suprématie traditionnelle des Etats-Unis.» Cette phrase, issue d'un rapport publié aujourd'hui par l'ONU, pèse lourd. Annoncer un bouleversement géopolitique en rupture avec les soixante années qui viennent de s'écouler exige quelques arguments.

Des signes du basculement se lisent dans la production des laboratoires de recherche. Depuis 2008, indique l'institut Scimago, la première institution scientifique du monde en nombre d'articles publiés est... l'Académie des sciences de Chine. Le classement par pays montre le séisme en cours dans la science mondiale. La Chine y était presque invisible en 1980. Elle pointe au quatrième rang, pour la période 1996-2008, suivie de l'Allemagne et de la France, précédée par le Japon, le Royaume-Uni et les Etats-Unis. En 2008, la Chine est deuxième. Dans quelques années, il y aura «plus de chercheurs dans les laboratoires chinois qu'aux Etats-Unis», prédit le rapport.

Des informations ponctuelles confirment le mouvement indiqué par les statistiques. La Chine fut absente du séquençage du génome humain, lancé en 1988 sous le nom de Hugo, elle sera leader du programme mondial d'analyse moléculaire des protéines humaines baptisé... Hupo.

Le bouleversement ne s'opère pas que dans les laboratoires. La formation supérieure connaît une croissance exponentielle dans les pays émergents. Les universités iraniennes ont diplômé 81 000 étudiants l'an dernier, contre 10 000 en 2000. L'Inde va «créer 30 nouvelles universités, ses étudiants seront 21 millions en 2012, contre 15 millions en 2007». La plupart seront ingénieurs, physiciens, chimistes et biologistes.

Fusées. L'usine du monde continue de fabriquer jouets et chaussettes... mais la Chine lance ses propres fusées, construit des centrales nucléaires, des...

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