La Chine, premier pollueur de l'espace ?

Alors que l'agence spatiale russe révèle que la Chine serait devenu le premier pollueur mondial de l'espace, le réchauffement climatique pourrait bien augmenter la durée de vie des débris spatiaux : un vrai casse-tête pour l'avenir des vols habités.

"40% des déchets spatiaux proviennent de Chine, 27,5% des Etats-Unis et 25,5% de Russie. La part des autres pays pris ensemble constitue 7%", indique l'agence spatiale russe Roskosmos(1). Cependant, cette estimation ne correspond pas aux données publiées récemment par le service de surveillance des débris orbitaux de la NASA(2). En effet, l'agence spatiale américaine indique que la plupart des débris qui évoluent autour de la Terre appartiennent à la Russie et aux pays membres de la CEI qui totalisent 5 833 engins, dont 1 402 satellites et 4 431 fragments de lanceurs.

Dans ce classement, les Etats-Unis arriveraient en deuxième position avec 4 824 objets (1 125 satellites et 3 699 étages de lanceurs et autres fragments), tandis que la contribution de Pékin à la pollution spatiale serait plus modeste : 3 388 engins (88 satellites et 3 699 objets résiduels).

La France, avec 472 objets recensés, occupe tout de même la quatrième place dans ce classement. Elle est suivie du Japon (190), de l'Inde (170) et de l'Agence spatiale européenne (83). Les autres pays réunis possèdent 590 engins (satellites et débris confondus).

Au total, 15 550 appareils et débris (satellites opérationnels et hors service, étages de lanceurs, boosters et leurs fragments) gravitent autour de la Terre. Or, "l'augmentation du nombre de débris en orbite terrestre basse constitue une menace grave pour l'avenir des vols spatiaux" souligne l'agence spatiale russe.

Depuis le début de la conquête spatiale, plus de 4 700 missions ont été menées dans le monde entier. Pourtant, seulement 10 missions sont à l'origine d'un tiers de tous les objets catalogués actuellement en orbite terrestre. Et 6 d'entre elles datent de moins de dix ans, malgré les efforts entrepris depuis plusieurs décennies par la communauté aéronautique internationale pour éliminer à long terme la production de débris dans l'espace, souligne la NASA.
Par exemple, la collision accidentelle entre les satellites de télécommunications russe Kosmos-2251 et américain iridium 33 le 10 février 2009 à 790 km au-dessus de la Sibérie a généré plus de 1 700 débris spatiaux.
La pollution spatiale aggravée par le réchauffement climatique

Alors que les débris spatiaux ne cessent d'être de plus en plus nombreux, ceux-ci resteront plus longtemps en orbite à cause de l'augmentation croissante des gaz à effet de serre, indique une étude de l'université de Southampton(3).

Les scientifiques à l'origine de cette conclusion ont confirmé des changements physiques dans la haute atmosphère où croisent les satellites. Ces modifications se traduisent par une contraction de la thermosphère(4) sous l'effet des gaz à effet de serre émis par les activités humaines. Si les gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone réchauffement la basse atmosphère, ils refroidissent également les hautes couches de l'atmosphère(5), ce qui en diminue la densité.
Les chercheurs dirigés par le Dr Hugh Lewis et le Dr Graham Swinerd (University's School of Engineering Sciences) ont exploité les données fournies par 30 satellites dans les 40 dernières années. Arrun Saunders, a ainsi découvert que la densité de la thermosphère a décru de 5 % par décennie à une altitude de 300 km, avec un effet encore plus notable à plus haute altitude.

Le Dr Hugh Lewis pense que ce constat aura des conséquences sur les débris spatiaux : "comme la densité atmosphérique de la thermosphère diminue, les débris devraient rester en orbite jusqu'à 25% plus longtemps", a t-il déclaré. "Le fait que ces objets restent plus longtemps en orbite contrecarre les efforts entrepris pour faire disparaître les débris spatiaux", a t-il ajouté.

La chasse aux déchets spatiaux n'a pas fini d'être un véritable défi pour la communauté internationale alors même que les sociétés humaines peinent à gérer leurs déchets sur Terre...

Source : http://www.notre-planete.info/actualites/actu_2488_debris_spatiaux_rechauffement_climatique.php