Il y a 10 ans, la sonde Cassini rencontrait Jupiter

Le 30 décembre 2000, il y a dix ans jour pour jour, la sonde Cassini de la Nasa s'est rapprochée de Jupiter comme jamais auparavant, livrant des clichés inédits à l'agence spatiale américaine.

Alors qu'elle se dirigeait vers Saturne il y a dix ans, la sonde Cassini est parvenue à se rapprocher de Jupiter. La distance qui la séparait de la planète était alors de 9,7 millions de kilomètres. Jamais une autre sonde ne s'était autant rapprochée de Jupiter auparavant.

L'objectif, au départ, était d'utiliser la gravité de la plus grande planète du système solaire pour permettre à Cassini de rejoindre Saturne, sa destination finale. Mais la rencontre avec Jupiter fut l'occasion pour Cassini de tester ses instruments avant d'atteindre les anneaux de Saturne en 2004. Jupiter, géante gazeuse, était le laboratoire idéal.

"Dix ans après, ce que cette rencontre avec Jupiter nous a permis de découvrir continue à éclairer notre compréhension du système de Saturne", a déclaré Linda Spilker, scientifique de la Nasa qui s'occupe du projet Cassini.

La sonde a passé six mois - d'octobre 2000 à mars 2001 - à explorer le système de Jupiter. Elle a pris environ 26.000 images de la planète et de ses lunes à ce moment-là, presque en continu. Cela a permis à la Nasa d'obtenir un portrait global de Jupiter très détaillé. Ces nouvelles vues de la géante gazeuse ont donné une foule d'informations sur la météorologie de la planète, sa magnétosphère, ses anneaux et ses satellites.

Grâce à certains de ces clichés, des scientifiques ont pu observer des orages évoluer à travers le temps et comprendre leur composition.

La Nasa a aussi pu voir en détails la "Grand Tâche Rouge" de Jupiter, tempête complexe qui tourne dans le sens antihoraire. La première photographie de ce phénomène avait été prise par Voyager 1, en 1979.

Alors que la Nasa célèbre aujourd'hui les 10 ans de ces découvertes, ses scientifiques ont décidé d'envoyer de nouvelles missions vers Jupiter. Le vaisseau spatial Juno doit être env...

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