Découverte d'une nouvelle forme de soufre

Une équipe de chercheurs franco-allemande a découvert dans les fluides géologiques une forme de soufre jusqu'alors jamais observée. Une découverte qui contredit les thèses avancées sur le transport géologique du soufre, un élément essentiel à tous les êtres vivants.

Menée par le CNRS et l'Université allemande de Bayreuth, cette étude a été publiée dans la revue Science. Comme l'explique le CNRS dans un communiqué, les géochimistes pensaient jusqu'alors que l'intérieur de la Terre n'abritait que deux familles de molécules contenant du soufre : les sulfures et les sulfates. Mais les chercheurs n'avaient pas encore pu analyser les fluides hydrothermaux circulant entre les roches. C'est en mettant au point des fluides similaires à ceux de la croûte et du manteau terrestre, puis en portant ceux-ci à des températures et pressions analogues à celles atteintes à plusieurs kilomètres de profondeur, qu'ils ont fait cette surprenante découverte : une troisième forme de soufre, l'ion trisulfure S3-.

Cet ion avait déjà été mis au jour, dans les verres silicatés soufrés et les pigments de bleu outremer notamment. Mais jamais il n'avait été observé en solution aqueuse. Comme le souligne le CNRS, la détection de cet ion "signifie que le soufre doit être considérablement plus mobile dans les fluides hydrothermaux de la croûte terrestre qu'on ne l'imaginait. En effet, contrairement aux sulfures et aux sulfates, qui se fixent dans des minéraux dès qu'ils apparaissent dans les fluides, S3- s'est montré très stable en phase aqueuse. Autrement dit, sous terre, cet ion doit circuler sur de longues distances sous forme dissoute, emportant les métaux nobles auxquels il est éventuellement lié".

Cette forme de soufre est certainement le vecteur principal des métaux des ceintures de roches archéennes, formées entre -4 et -2,5 milliards d'années, et les magmas des zones de subduction, deux types importants de gisements d'or et de cuivre. Une découverte qui pourrait offrir de nouvelles pistes ....

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