Einstein distancé : des neutrinos plus rapides que la lumière

Cette nuit, le site de publications scientifiques Arxiv.org a déclenché un vent de folie sur les laboratoires de physique. A 2 heures du matin, il a mis en ligne un article signé par des dizaines de physiciens. Ils y annoncent un truc à faire se retourner dans sa tombe leur grand maître, Albert Einstein : ils ont mesuré des particules - des neutrinos - se déplaçant plus vite que la lumière dans le vide. Et mettent au défi, voire supplient, leurs collègues du monde entier : voici nos observations, elles sont extraordinaires puisqu’elles contredisent un siècle de physique, prouvez que nous avons tort !

Les premiers mots des physiciens interrogés hier à brûle-pourpoint montrent qu’ils vont d’abord susciter un énorme doute. Avec un sens aigu de la litote, Pierre Fayet, un théoricien de haut vol officiant à l’Ecole normale supérieure lâche : «C’est vraiment surprenant.» Puis précise : «La physique est une science expérimentale, donc, si un fait est scientifiquement établi, j’y crois. C’est ce qu’il va falloir vérifier avec minutie parce que cette observation défie l’entendement.» Le physicien Etienne Klein, du Commissariat à l’énergie atomique, évoque même l’idée que le neutrino pourrait être une particule «spéciale, bizarre qui duperait les expérimentateurs». Thibaut Damour, à l’Institut des hautes études scientifiques, «se méfie» lui aussi. Logique, car «si c’est vrai, c’est énorme». Et d’imiter le fort accent du grand physicien Eugène Wigner (d’origine hongroise) qui, devant l’exposé d’un résultat auquel il ne croyait pas, se fendait d’un «verrry interrresting… if trrrue».

Une loi de la physique violée

Les premières réactions hypersceptiques des théoriciens s’expliquent aisément. Cet excès de vitesse viole en effet une loi de la physique gravée dans le marbre par les articles fondateurs d’Einstein en 1905. Selon lui, rien ne peut dépasser une vitesse limite, baptisée c du latin celeritas, rendue célèbre par la formule qui relie énergie, masse et vitesse de l...

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