Glièse 581 c

Gliese 581 c est une exoplanète en orbite autour de l'étoile Gliese 581, située à 20,4 années-lumière de la Terre (193 trillions de kilomètres dans la direction de la constellation de Balance) qui a été découverte le 4 avril 2007 par une équipe d'astronomes français, portugais et suisses. D'une masse 5 fois supérieure à celle de la Terre, elle serait d'un diamètre une fois et demie plus grand. Elle gravite dans la zone habitable de Gliese 581 et sa température moyenne pourrait être comprise entre 0 °C et 40 °C, ce qui autoriserait la présence d'eau à l'état liquide. À ce jour, c'est l'exoplanète connue qui ressemble le plus à notre Terre. Gliese 581 c fait partie d'un système de quatre planètes, dont la première (Gliese 581 b) était connue antérieurement. Gliese 581 c a été découverte, comme ses consœurs, avec le spectrographe ultra-stable HARPS, installé au télescope de 3,6 m de l'Observatoire de La Silla (ESO), au Chili.

Zone d'habitabilité et distance conduisant à la rotation synchrone pour une étoile de masse donnée. Mo est la masse du Soleil et AU est la distance Terre Soleil, c'est à dire l'Unitée de distance Astronomique (Crédit : Penn State University ).

On se souvient que l’étoile Glièse 581 avait défrayé la chronique en avril 2007 lorsqu’une équipe d’astronomes de l’ESO, comportant entre autres Didier Queloz et Michel Mayor, avait annoncé la découverte d’une exoTerre baptisée Glièse c se situant dans la zone d’habitabilité de cette étoile.

Les implications sont énormes car la découverte d’une planète susceptible d’abriter une forme de vie seulement à 20.5 années-lumière pourrait bel et bien signifier que, statistiquement, ce type d’astre et même la vie, n’est pas rare dans la Voie Lactée.

Matthews et son équipe ont donc décidé d’en savoir plus avec le télescope en orbite MOST, qui est l’acronyme anglais de Microvariability and Oscillations of Stars. Afin d’affiner les estimations de la taille de la planète, ils ont mesuré les petites variations de luminosité se produisant chaque fois que Glièse c éclipsait son soleil tous les 13 jours. Inévitablement, cela les a conduits à surveiller aussi les modifications de la quantité d’énergie lumineuse émise par l’étoile au cours des 6 semaines qu’ont duré les observations.

La luminosité intrinsèque de Glièse 581 n’a varié que de quelques dixièmes, un résultat remarquable !

Bien sûr, il y a encore beaucoup d’inconnues concernant le climat sur Glièse c. Il suffit de comparer Vénus et la Terre pour voir que deux planètes de tailles voisines et situées à des distances comparables du Soleil ont acquis un climat complètement différent. Glièse c pourrait tout aussi bien être une planète océan, ou un enfer. D’autant plus qu’elle est probablement en rotation synchrone avec son étoile du fait des forces de marée gravitationnelles. La planète présenterait donc toujours la même face à son astre. On voit difficilement comment une vie évoluée pourrait alors y survivre. Remarquons toutefois que cette situation, si elle est réalisée, n’a probablement pas été établie pendant la majeure partie de l’existence de l’étoile.

Les caractéristiques des naines rouges et les résultats obtenus avec MOST militent pourtant en faveur d’une étoile plutôt âgée, avec donc des planètes stables sur leurs orbites depuis longtemps. Qui sait donc ce que la prochaine génération de télescopes en orbite, et dédiés à l’astrobiologie, nous révéleront dans peu de temps à propos de Glièse c.

Avec les technologies actuelles, il n'est pas envisageable d'y envoyer une sonde, étant donné que cette planète est située à 20,5 années-lumière de la Terre (sa lumière met donc 20,5 années pour nous parvenir). En utilisant ce qu'on sait faire en matière de propulsion, il faudrait approximativement 300 000 ans pour atteindre Gliese 581 c et 20,5 ans pour retransmettre les premières données à la Terre.

Sources :
http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/astronomie/d/exoplanete-gliese-581-serait-favorable-au-developpement-de-la-vie_12062/
http://fr.wikipedia.org/wiki/Gliese_581_c
http://fr.academic.ru/dic.nsf/frwiki/1344740