Pluton a désormais 14 nouveaux voisins identifiés

Au-delà de l'orbite de Neptune, soit à plus de 5 billions de kilomètres du Soleil, se trouvent des objets stellaires encore inconnus de l'homme.

Les plus proches du système solaire sont connus comme un ensemble d'objets dits transneptuniens, dont les premiers ont été découverts en 1930. Depuis, plus d'un millier ont été repérés dans les environs de Pluton. Certains ont été nommés et répondent désormais aux doux noms de Chaos, Ixion, Quaoar ou encore Rhadamanthus.

Jusque-là, deux sondes seulement se sont aventurées si loin dans le système solaire : Voyager 1 et 2. Aucune d'entre elles n'a cependant été réellement attentive à ces objets. Cela implique que les astronomes qui utilisent des télescopes terriens peuvent seulement deviner combien de corps célestes gravitent dans cette partie de notre système. Ce à quoi ils ressemblent et ce dont ils sont faits n'est que suppositions et théories.

En utilisant les images archivées du télescope spatial Hubble, une équipe de scientifiques a découvert un moyen de pointer les objets transneptuniens de façon plus précise, identifiant quatorze objets stellaires qui gravitent à proximité de Pluton. Cesar Fuentes, scientifique rattaché à la Northern Arizona University, a déclaré dans un communiqué de presse que les objets transneptuniens étaient d'un intérêt majeur car ce sont des restes qui remontent à la formation du système solaire.

Hubble enregistre les traces lumineuses d'objets spatiaux en observant le ciel sur des périodes étendues, utilisant le procédé photographique de la longue exposition. Plus il passe de temps à observer une portion du ciel, plus il capte de lumière en provenance d'un objet stellaire déterminé. Connaissant ce procédé, le Dr. Fuentes et ses collègues se sont penchés avec attention sur d'anciens clichés pris par Hubble des différentes orbites des planètes, notamment à l'extrémité du système solaire.

En cherchant à la limite de cette frontière invisible, l'équipe de recherc...

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