Herschel : le télescope spatial détecte cinq lointaines galaxies

Grâce à Herschel, le télescope spatial de l'agence européenne (ESA), une équipe internationale d'astronomes a pu mesurer l'éloignement exact de cinq galaxies très lointaines. Selon les estimations des chercheurs, la lumière de ces galaxies a probablement voyagé pendant quelque dix milliards d'années avant de nous atteindre.

Comme l'explique le CNRS dans un communiqué, les astronomes ont, pour obtenir ces résultats, mis au point une nouvelle méthode utilisant un phénomène appelé "lentille gravitationnelle". Il s'agit d'une sorte de loupe cosmique que le télescope Herschel est capable de détecter. Lorsque la lumière passe à proximité d'un objet très massif, comme une galaxie, sa trajectoire est courbée. Or quand une galaxie se situe dans un alignement parfait entre nous et la galaxie très lointaine observée, la lumière provenant de l'objet le plus distant se trouve amplifiée. Un phénomène qui permet d'observer des galaxies très lointaines, émettant leur lumière quand l'Univers n'avait que 10 à 20% de son âge.

La lumière provenant de cinq galaxies, situées dans la constellation de l'hydre, a ainsi pu être capturée par les caméras panoramiques SPIRE et PACS dont est doté Herschel. "Découvrir des lentilles gravitationnelles permet d'observer des galaxies extrêmement lointaines qui sont difficilement visibles sans ce phénomène d'amplification lumineuse", souligne Denis Burgarella, l'un des co-auteurs de l'étude, astronome au Laboratoire d'astrophysique de Marseille.

Les recherches publiées dans la revue Science constituent l'un des éléments essentiels pour mieux comprendre l'histoire des galaxies dans notre Univers. "Quand les résultats de Herschel auront été complètement exploités grâce à ces loupes, les astronomes pourront étudier les galaxies de l'Univers jeune, avec le même luxe de détails qu'ils le font jusqu'ici pour les galaxies proches", s'enthousiasme de son côté Alain Omont, de l'Institut d'astrophysique de Paris.

Source : http://www.maxisciences.com/herschel/herschel-le-telescope-spatial-detecte-cinq-lointaines-galaxies_art10219.html