La Chine, géant du séquençage

A Pékin, les chercheurs de l'Institut de génomique (Beijing Genomics Institute, BGI) le reconnaissent eux-mêmes : ils n'ont probablement pas l'expérience de leurs concurrents américains ou européens. Le centre de recherche n'a que 11 ans ; ses bio-informaticiens n'en ont que 25 en moyenne. Une jeunesse compensée par beaucoup d'ambition et des moyens techniques inégalés.

Dans les couloirs de son antenne principale, installée, depuis trois ans, dans une zone portuaire de Shenzhen, ville du sud de la Chine plus connue pour sa main-d'oeuvre bon marché que pour ses chercheurs, le BGI exhibe ses réussites : des articles dans les revues scientifiques de référence Nature et Science témoignent de ses gros coups. Parmi ceux-ci, le premier séquençage de l'ADN d'un homme préhistorique, celui du panda géant, emblème de la Chine, ou celui de la poule ou du concombre.

Un palmarès impressionnant pour une structure née en 1999. La Chine voulait alors prendre part au Projet génome humain, le décryptage des informations génétiques des 23 chromosomes de l'homme, qui rassemblait les plus grands centres de recherche américains, européens et japonais. Elle n'allait guère assurer que 1 % des travaux, mais s'est alors découvert un intérêt pour ces recherches, symboliques des compétences scientifiques des pays participants. En quelques années, le BGI a connu une croissance impressionnante en ouvrant des antennes à Wuhan (centre de la Chine), Hangzhou (est du pays), mais aussi à Hongkong, Copenhague et Boston.

Au total, 'l'usine à séquencer', comme l'a qualifiée la revue Nature, emploie un peu plus de 3 000 personnes.'Nous sommes dans le 'Top trois' mondial', déclare fièrement Yang Bicheng, directrice du marketing du BGI. Les deux autres centres - Broad et Sanger, situés respectivement dans le Massachusetts et au Royaume-Uni - sont l'objet de la curiosité et des discussions des chercheurs de Shenzhen.

Les chercheurs sont habitués aux interrogations que suscitent, dans la communauté scientifique internationale, leur jeunesse et celle de l'Institut. 'Le BGI est très jeune, nous sommes jeunes, mais c'est une source de créativité dans ce domaine', se défend Qin Junjie, directeur associé du centre de bio-informatique du BGI. 'Ce qu'il faut voir, c'est que chaque projet qui nous a été confié a été mené à bien', relève Hu Bin, directeur associé de la division recherche et coopération...

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