Vaccin contre le paludisme: une nouvelle étape franchie, selon une étude

ATLANTA (AP) — Une nouvelle étape vient d'être franchie dans la recherche du premier vaccin contre le paludisme: des injections expérimentales à de jeunes enfants divise par deux le risque de développer la maladie, selon les résultats préliminaires d'une étude menée en Afrique.

Toutefois, le vaccin ne sera pas disponible avant trois ans au moins, une fois son efficacité sur les enfants prouvée et son temps de protection connu. Il sera ensuite réexaminé par les agences gouvernementales en Europe et dans les pays Africains. "On a encore du chemin à faire", a déclaré Tsiri Agbenyega, qui conduit la recherche africaine, lors d'une conférence téléphonique.

Les premiers résultats, publiés mardi dans la revue médicale "New England Journal of Medicine", montrent que le vaccin n'est efficace que dans 50% des cas: c'est un pourcentage significativement inférieur à celui obtenu avec d'autres vaccins, mais une amélioration importante pour certains experts, en comparaison avec la situation actuelle.

Le paludisme tue environ un million de personnes chaque année dans le monde, dont plus de 90% en Afrique, et la plupart sont de jeunes enfants et des femmes enceintes. Cela fait des décennies que les scientifiques essaient de mettre au point un vaccin. Celui-ci, fabriqué par le Britannique GlaxoSmithKline, paraît le plus prometteur.

Sans vaccin, les efforts des autorités sanitaires se sont portés sur les médicaments anti-paludéens et sur d'autres moyens de prévenir l'infection, tels que les moustiquaires et les insecticides.

Ces efforts ont été couronnés de succès: certains pays sont capables de réduire le nombre de décès chez les enfants les plus jeunes, jusqu'à 50%, a noté le Dr Thomas Frieden, directeur du réseau des Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC).

Le nouveau vaccin cible un parasite de la malaria trouvé en Afrique sub-saharienne. La malaria est transmise par les morsures de moustiques, les parasites étant envoyés dans le sang. Ils entraînent des accès de fièvre qui peuvent aboutir à la défaillance d'organes vitaux et donc à la mort.

Aux Etats-Unis, le paludisme a été éradiqué depuis le début des années 1950. Environ 1.500 cas seulement y sont diagnostiqués chaque année, la plupart chez des voyageurs et des immigrés d'Asie du Sud, d'Afrique sub-saharienne et d'autres régions où sévit la malaria.

La nouvelle étude, toujours en cours, a commencé en 2009 et inclut plus de 15.000 enfants de différents pays d'Afrique: Burkina Faso, Gabon, Ghana, Kenya, Malawi, Mozambique et Tanzanie. Les résultats publiés portent sur environ 6.000 enfants âgés de 5 à 17 mois. Un an après avoir reçu ces doses, le nombre de cas de paludisme est divisé par deux dans le groupe des enfants vaccinés, comparé au groupe non vacciné.

Pendant ce temps, les experts attendent les résultats provenant d'un groupe d'enfants plus jeunes encore, âgés de 6 à 12 semaines -l'âge de nombreuses vaccinations. Une vaccination précoce confère une meilleure protection.

Jusque-là, les effets secondaires et autres problèmes surviennent à un taux égal dans le groupe vacciné et dans l'autre groupe, bien que des cas de méningites et d'épilepsie aient été rapportés dans le groupe d'enfants vaccinés. Pour certains chercheurs, le vaccin n'est probablement pas en cause, alors que d'autres réclament des études plus approfondies.

"Il n'est pas habituel de publier des résultats d'essais cliniques en plusieurs fois", a noté Nicholas White, de l'Université Mahidol de Thaïlande, dans un éditorial accompagnant les résultats préliminaires.

Bien qu'il existe de nombreux vaccins contre les virus et les bactéries, il n'en existe encore aucun contre les parasites, un micro-organisme plus complexe. Et la malaria compte cinq espèces de parasites. Le nouveau vaccin s'attaque à la forme la forme la plus meurtrière.

D'autres chercheurs travaillent sur des vaccins différents et estiment que ces travaux seront utiles même si ceux de Glaxo continuent à donner des résultats encourageants.

Le prix du vaccin de GSK n'a pas encore été fixé mais le groupe britannique s'est engagé à ce qu'il soit le plus bas possible, c'est-à-dire au coût de production plus 5%. "Nous ne ferons aucun bénéfice sur ce projet", a assuré le PDG, Andrew Witty. AP

Source : Associated Press (AP)